F-16 Fighting Falcon: Το μαχητικό αεροσκάφος πολλαπλού ρόλου που κατέκτησε τους Ουρανούς

 

Γράφει ο Γιώργος Χ

Το F-16 Fighting Falcon, είναι ένα μονοκινητήριο υπερηχητικό πολλαπλού ρόλου μαχητικό αεροσκάφος που αρχικά αναπτύχθηκε από την General Dynamics για την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών.

Σχεδιάστηκε αρχικά ως μαχητικό αεροπορικής υπεροχής ημέρας, αλλά εξελίχθηκε σε ένα επιτυχημένο πολλαπλού ρόλου αεροσκάφος για όλες τις καιρικές συνθήκες, με πάνω από 4.600 μονάδες να έχουν κατασκευαστεί από το 1976.

Μέχρι το 2025, παραμένει το πιο διαδεδομένο μαχητικό αεροσκάφος σταθερών πτερύγων στον κόσμο, με περίπου 2.084 F-16 σε ενεργή υπηρεσία σε διάφορες χώρες.

Η παραγωγή του έχει μεταφερθεί από την General Dynamics στη Lockheed Martin από το 1993, και συνεχίζεται για εξαγωγές, παρόλο που η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δεν το προμηθεύεται πλέον παρά μόνο έχει αναβαθμίσει παλαιότερες εκδόσεις του που διαθέτει σε Πολεμική Αεροπορία και Εθνοφρουρά.

Το αεροσκάφος ξεχωρίζει για την ευελιξία του, την υψηλή σχέση ώσης-βάρους και την ικανότητά του να εκτελεί ελιγμούς 9g, ενώ η παραγωγή του έχει επεκταθεί σε διεθνείς συνεργασίες, όπως σε Ολλανδία, Βέλγιο, Τουρκία και Ινδία, με την τελευταία να ξεκινά παραγωγή πτερύγων το 2018.

Η ανάπτυξη του F-16 ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1970 στο πλαίσιο του προγράμματος Lightweight Fighter της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το οποίο προέκυψε από τα μαθήματα του Πολέμου του Βιετνάμ, όπου αποδείχθηκε η ανάγκη για μαχητικά αεροπορικής υπεροχής και καλύτερη εκπαίδευση πιλότων.

Ο σμήναρχος John Boyd και ο αναλυτής Thomas Christie ανέπτυξαν τη θεωρία ενέργειας-ευελιξίας, προωθώντας ένα μικρό, ελαφρύ αεροσκάφος με υψηλή σχέση ώσης-βάρους. Η ομάδα γνωστή ως Fighter Mafia εξασφάλισε χρηματοδότηση το 1969 για μελέτες σχεδίων από τις General Dynamics και Northrop.

Παρά τις αρχικές αντιρρήσεις από υποστηρικτές του F-15, το πρόγραμμα προχώρησε υπό τον Υφυπουργό Άμυνας David Packard, οδηγώντας στη δημιουργία της Ομάδας Μελέτης Πρωτοτύπων της Αεροπορίας το Μάιο του 1971.

Η πρόσκληση για προτάσεις εκδόθηκε τον Ιανουάριο του 1972, ζητώντας ένα μαχητικό 20.000 λιβρών βελτιστοποιημένο για ταχύτητες Mach 0,6-1,6 και υψόμετρα 30.000-40.000 ποδιών.

Τα μοντέλα 401 της General Dynamics (YF-16) και P-600 της Northrop (YF-17) επιλέχθηκαν το 1972 για ανάπτυξη πρωτοτύπων, με συμβόλαια 37,9 και 39,8 εκατομμυρίων δολαρίων αντίστοιχα.

Η πρώτη πτήση του YF-16 έγινε τυχαία στις 20 Ιανουαρίου 1974, ενώ η επίσημη πτήση ακολούθησε στις 2 Φεβρουαρίου 1974. Στη σύγκριση, το YF-16 πραγματοποίησε 330 εξόδους για 417 ώρες πτήσης, έναντι 288 εξόδων και 345 ωρών του YF-17.

Οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ (Βέλγιο, Δανία, Ολλανδία, Νορβηγία) συμφώνησαν το 1974 να εξετάσουν την παραγγελία του νικητή, οδηγώντας στον διαγωνισμό Air Combat Fighter τον Απρίλιο του 1974.

Το YF-16 επιλέχθηκε στις 13 Ιανουαρίου 1975 λόγω χαμηλότερου κόστους λειτουργίας, μεγαλύτερης εμβέλειας και καλύτερης ευελιξίας, ιδιαίτερα σε υπερηχητικές ταχύτητες, χρησιμοποιώντας τον κινητήρα Pratt & Whitney F100 για κοινότητα με το F-15.

Η Ναυτική Αεροπορία επέλεξε το YF-17 για το F/A-18 Hornet. Η παραγωγή ξεκίνησε με 15 αεροσκάφη πλήρους κλίμακας ανάπτυξης, μειωμένα σε οκτώ (έξι F-16A μονοθέσια, δύο F-16B διθέσια).

Το πρώτο F-16A παρουσιάστηκε στις 20 Οκτωβρίου 1976, πέταξε στις 8 Δεκεμβρίου και εισήλθε σε υπηρεσία την 1η Οκτωβρίου 1980 με την 34η Μοίρα Τακτικών Μαχητικών στο Hill AFB της Γιούτα.

Το όνομα Fighting Falcon δόθηκε επίσημα στις 21 Ιουλίου 1980. Η ευρωπαϊκή παραγωγή ξεκίνησε με 348 αεροσκάφη τον Ιούνιο του 1975, με γραμμές σε Ολλανδία και Βέλγιο, και παραδόσεις από το 1979.

Η Turkish Aerospace Industries και η Korean Aerospace Industries παρήγαγαν επίσης F-16 υπό άδεια. Η παραγωγή μεταφέρθηκε από το Fort Worth του Τέξας στο Greenville της Νότιας Καρολίνας το 2017, επανεκκινώντας το 2019. Βελτιώσεις περιλαμβάνουν ενισχυμένο έλεγχο κλίσης το 1981 για αποφυγή βαθιών καθυστερήσεων, το Πρόγραμμα Πολυεθνικής Σταδιακής Βελτίωσης τη δεκαετία του 1980 για εξέλιξη ικανοτήτων και αναβαθμίσεις όπως το αυτοματοποιημένο σύστημα αποφυγής σύγκρουσης με το έδαφος. Οι περικοπές προϋπολογισμού το 2013 επηρέασαν το Πρόγραμμα Επέκτασης Προγραμματισμένων Αεροηλεκτρονικών Μάχης, με προτεραιότητα σε προγράμματα επέκτασης διάρκειας ζωής.

Το F-16 είναι ένα μονοκινητήριο, εξαιρετικά ευέλικτο υπερηχητικό πολλαπλού ρόλου μαχητικό, μικρότερο και ελαφρύτερο από προηγούμενα μοντέλα, με προηγμένη αεροδυναμική και αεροηλεκτρονικά, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου συστήματος ελέγχου πτήσης με χαλαρή στατική σταθερότητα και ηλεκτρονικό έλεγχο για βελτιωμένη ευελιξία.

Μπορεί να εκτελεί ελιγμούς 9g, να φτάνει πάνω από Mach 2 και έχει σχέση ώσης-βάρους μεγαλύτερη από μία. Βασικά χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν θόλο χωρίς πλαίσιο για ορατότητα 360 μοιρών, πλευρικό μοχλό ελέγχου και κάθισμα εκτόξευσης ACES II κεκλιμένο 30 μοίρες για μείωση επιδράσεων g.

Ο σκελετός του αποτελείται 80% από κράματα αλουμινίου, 8% χάλυβας, 3% σύνθετα υλικά και 1,5% τιτάνιο, με κολλημένη κηρήθρα αλουμινίου και επικάλυψη γραφίτη εποξικής για πτερύγια εισόδου, σταθεροποιητές και πτερύγια κοιλίας. Η αεροδυναμική περιλαμβάνει αεροτομή NACA 64A204, εμβαδόν πτέρυγας 300 τετραγωνικά πόδια και άνοιγμα πτερύγων 32 πόδια 8 ίντσες. Η δομή περιλαμβάνει ενσωματωμένη δεξαμενή καυσίμων στη άτρακτο για 7.000 λίβρες εσωτερικού καυσίμου, με επιλογές για συμμόρφωτες δεξαμενές σε ορισμένες παραλλαγές. Περιλαμβάνει προστασία από κεραυνούς και ανθεκτικά στη διάβρωση υλικά, ενώ αντιμετωπίζει ζητήματα καταπόνησης λαιμού πιλότων με εργονομικές βελτιώσεις.

Οι παραλλαγές του F-16 εξελίσσονται σε μπλοκ, με γενιές που βασίζονται σε βελτιώσεις.

Η αρχική γενιά με το F-16A/B Block 1 (1978-1980) ως πρώτες παραγωγικές εκδόσεις, με κινητήρα F100-PW-200 και ραντάρ AN/APG-66.

Το Block 5 (1980-1981) πρόσθεσε βελτιώσεις αεροηλεκτρονικών, ενώ το Block 10 (1981-1982) ενίσχυσε το σύστημα ελέγχου πυρός.

Το Block 15 (1982-1987) εισήγαγε μεγαλύτερα οριζόντια σταθεροποιητές και δυνατότητα μεταφοράς πυραύλων AGM-65 Maverick.

Το Block 25 (1984-1989) πρόσθεσε ραντάρ AN/APG-68 και δυνατότητα AMRAAM, με βελτιώσεις σε πιλοτήριο και άτρακτο.

Το Block 30/32 (1986-1995) χρησιμοποίησε κινητήρες F110-GE-100 ή F100-PW-220, με βελτιωμένα αεροηλεκτρονικά.

Το Block 40/42 (1988-1995) εστίασε σε νυχτερινές επιχειρήσεις με LANTIRN pods και βελτιωμένο ραντάρ.

Το Block 50/52 (1991-2005) εισήγαγε κινητήρες F110-GE-129 ή F100-PW-229, με προηγμένο ραντάρ APG-68(V)5 και δυνατότητα HARM.

Το Block 60 (2004-2010, για ΗΑΕ) περιλαμβάνει AESA ραντάρ AN/APG-80 και σύμμορφες δεξαμενές.

Το Block 70/72 (2019- σήμερα 2025) είναι η πιο πρόσφατη, με AESA ραντάρ APG-83, επεκταμένη διάρκεια ζωής 12.000 ωρών, νέο κεντρικό οθόνη και βελτιωμένο κινητήρα, προοριζόμενο για εξαγωγές όπως στο Μπαχρέιν (2018) και Περού (2025).

Άλλες ειδικές εκδόσεις περιλαμβάνουν το F-16C/D (1984-σήμερα) με βελτιώσεις ραντάρ, το F-16V (2012-σήμερα) ως αναβάθμιση με AESA και νέα αεροηλεκτρονικά, και πειραματικά όπως το F-16XL (1982) με δέλτα πτέρυγα.

Οι προδιαγραφές περιλαμβάνουν μήκος 49 πόδια 5 ίντσες, ύψος 16 πόδια, άδειο βάρος 18.900 λίβρες, μέγιστο βάρος απογείωσης 42.300 λίβρες, μέγιστη ταχύτητα Mach 2+ σε υψηλό υψόμετρο και Mach 1,2 σε επίπεδο θάλασσας, ακτίνα μάχης 340 μίλια, ακτίνα μεταφοράς 2.280 μίλια με εξωτερικές δεξαμενές και ανώτατο υψόμετρο 50.000 πόδια.

Οι κινητήρες ποικίλλουν: ο αρχικός F100-PW-200 (23.770 λίβρες ώσης), ο F100-PW-220 (24.000 λίβρες), ο F100-PW-229 (29.160 λίβρες), ο F110-GE-100 (27.000 λίβρες) και ο F110-GE-129 (29.500 λίβρες), όλοι με μετακαυστήρα για υπερηχητικές ταχύτητες.

Τα αεροηλεκτρονικά περιλαμβάνουν ραντάρ AN/APG-66 αρχικά, εξελισσόμενο σε AN/APG-68 και AESA APG-83 σε νεότερα μπλοκ, με δίαυλο δεδομένων MIL-STD-1553. Περιλαμβάνει δέκτες προειδοποίησης ραντάρ AN/ALR-56M (αντικαθίσταται από AN/ALR-69A), σουίτες ηλεκτρονικού πολέμου AN/ALQ-213 (αντικαθίσταται από AN/ALQ-257), head-up display, σύστημα κράνους JHMCS και νέο κράνος Thales το 2025, μαζί με 3D ήχο για γρήγορες ειδοποιήσεις. Το σύστημα Auto GCAS εισήχθη το 2014 για αποφυγή συγκρούσεων με το έδαφος.

Τα όπλα περιλαμβάνουν εσωτερικό πυροβόλο M61A1 Vulcan 20mm με 511 βλήματα, και εξωτερικούς πυλώνες για μέχρι 17.000 λίβρες φορτίου, όπως πυραύλους αέρος-αέρος AIM-9 Sidewinder, AIM-120 AMRAAM, AIM-7 Sparrow, αέρος-εδάφους AGM-65 Maverick, AGM-88 HARM, AGM-84 Harpoon, βόμβες JDAM, Paveway, πυραύλους cruise όπως JASSM, και pods όπως Sniper και LANTIRN. Έχει πιστοποιηθεί για πάνω από 180 τύπους όπλων και 3.300 διαμορφώσεις.

Η πολεμική/επιχειρησιακή ιστορία του περιλαμβάνει συμμετοχή στον Πόλεμο του Κόλπου το 1991, επιχειρήσεις Ισραήλ κατά Γάζας, Λιβάνου και Συρίας (όπως η επίθεση στο Osirak το 1981), πακιστανικές επιχειρήσεις κατά τρομοκρατίας από το 2008, τουρκικές κατά συριακών αεροσκαφών το 2020 και λιβυκές συγκρούσεις. Σημαντικά ατυχήματα περιλαμβάνουν πολλά λόγω CFIT, μειωμένα με Auto GCAS.